이명과 함께 소리가 점점 안 들리는 건 우연이 아닙니다

나이가 들수록 소리를 듣는 경로가 조금씩 달라집니다

우리가 소리를 듣는 과정은 소리가 달팽이관의 청각 세포를 건드리고, 그 신호가 청각 신경로를 따라 뇌까지 전달되는 과정입니다. 나이가 들면 달팽이관의 청각 세포가 조금씩 퇴행하고, 청각 신경로의 기능도 함께 떨어집니다. 그래서 처음에는 작은 소리가 잘 안 들리다가, 점점 사람 말소리를 구별하기 어려워집니다. 소리가 단순히 작아지는 탓으로 보기 어려운 이유가 여기에 있습니다. 나이 관련 청력 변화는 하루아침에 오지 않고, 오랜 시간에 걸쳐 천천히 진행됩니다. 그래서 본인도 정확한 시작점을 말하기 어려운 경우가 많습니다.

청력이 떨어지면 오히려 귓속 소리가 더 선명해집니다

귀에서 나는 소리는 실제 바깥에서 들려오는 소리가 아닙니다. 청각 신경로가 소리 자극 없이 스스로 흥분하면, 뇌는 그 신호를 소리로 해석합니다. 청력이 떨어지면 바깥에서 들어오는 소리 자극이 줄어듭니다. 그렇게 조용해진 자리에서 청각 신경로의 불규칙한 신호가 오히려 더 또렷하게 남습니다. 사람들은 소리가 잘 안 들리니 이명도 작아질 것이라고 생각하기도 하지만, 실제로는 반대에 가깝습니다. 바깥 소리가 줄어들수록 귀 안의 소리는 더 선명하게 지각됩니다. 그래서 주변 소음이 적은 밤에 이명이 더 크게 느껴지고, 대화 중에는 상대 말소리에 이명이 묻히기도 합니다. 듣는 기능이 떨어지는 것과 소리를 스스로 만들어내는 것이 서로 다른 문제처럼 보여도, 시작점은 같은 달팽이관과 청각 신경로일 수 있습니다. 몸이 오래 긴장되면 소리를 처리하는 중추 경로가 과민해질 수 있어서, 피곤한 날 이명이 더 크게 들리기도 합니다.

혈류가 줄면 청각 세포의 퇴행 속도도 달라질 수 있습니다

속귀로 가는 동맥은 곁순환이 거의 없어서 혈류 부족에 특히 취약합니다. 나이가 들면서 혈관이 딱딱해지고 혈류가 불안정해지면, 청각 세포가 산소와 영양분을 충분히 받지 못해 퇴행이 빨라질 수 있습니다. 혈류가 줄어들면 청각 신경로의 발화도 불안정해지면서 이명으로 느껴질 수 있습니다. 즉, 청력 저하와 이명이 함께 찾아오는 것은 듣는 기관과 신경 경로가 같은 혈류 변화의 영향을 받고 있기 때문으로 볼 수 있습니다. 이 같은 변화는 하루아침에 생기지 않습니다. 혈류가 조금씩 줄고, 청각 신경로의 반응이 불안정해지면서, 처음에는 작게 시작된 이명이 점점 크게 자리 잡습니다.

한쪽 귀가 더 심한 분들이 있습니다

이명과 청력 저하가 양쪽 귀에 똑같이 오는 것은 아닙니다. 진료실에서는 한쪽 귀가 더 안 들리고, 이명도 그쪽에서 더 크게 느껴진다고 말하는 분들이 적지 않습니다. 한쪽에만 증상이 몰려 있으면 그쪽 청각 신경로의 상태가 더 크게 변해 있다는 신호일 수 있습니다. 어느 쪽이 먼저 시작됐는지, 언제부터인지 기억해 두시면 진료실에서 변화의 흐름을 파악하는 데 도움이 됩니다.

정리하자면, 이명과 청력 저하는 하나의 흐름입니다

소리가 안 들리는데 귀에서 소리가 난다는 것은, 듣는 경로 어딘가에서 변화가 시작되었다는 신호입니다. 나이 탓으로만 넘기기에는 두 증상이 함께 찾아오는 패턴이 분명합니다. 소리가 점점 안 들리는 흐름과 이명이 커지는 흐름을 알아차리는 것 자체가 도움이 됩니다. 소유한의원에서는 이러한 변화를 하나의 흐름으로 보고, 몸의 긴장과 혈류, 신경 경로의 상태를 충분한 시간을 들여 살핍니다.