많이들 헷갈리는 귀 통증, 이명과 원인이 다릅니다

소리가 들리는 것과 아픈 것은 결이 다릅니다

이명은 소리로 지각되는 증상입니다. 주변 사람들은 그 소리를 듣지 못하지만, 환자 본인에게는 아주 분명하게 들립니다. 속귀 림프액이 과도하게 차면 달팽이관 안의 막이 당겨지는 힘이 달라지고, 이 변화가 소리로 해석됩니다. 속귀로 가는 혈류가 부족해져도 청신경이 예민해질 수 있습니다. 속귀 동맥은 곁순환이 거의 없어서, 혈류 변화에 특히 취약합니다. 거기에 심한 스트레스가 더해지면 소리를 처리하는 중추 경로가 과민해지면서 이명은 더 잘 들립니다. 그런데 귀 통증은 이와 다른 경로입니다. 귀 통증은 귀와 코를 잇는 관 주변 점막이나 가운데귀의 압력 변화가 만들어내는 몸조직 통증이 대표적이지만, 외이도 등 다른 부위에서 생기는 통증일 수도 있기 때문입니다. 같은 귀에서 일어난 증상이라도, 소리는 신경 경로에서 시작되고 통증은 조직에서 시작됩니다.

왜 하필 찌릿하고 욱신거릴까요

귀와 코를 잇는 관은 가운데귀와 바깥의 압력을 맞춰주는 통로입니다. 주변 압력이 변하면 이 통로를 통해 가운데귀 압력도 함께 조절되어야 합니다. 이 과정이 원활하지 않거나 이 관 주변 점막이 붓고 예민해지면, 가운데귀 주변 조직이 당기고 눌리면서 통증 신호를 보냅니다. 이 통증 신호가 짧고 날카롭게 다가오면 찌릿함으로, 오래 지속되고 묵직하게 다가오면 욱신거림으로 느껴집니다. 그래서 같은 귀 통증이라도 '찌릿하다'와 '욱신거린다'는 표현이 조금씩 다릅니다.

통증이 이명 소리를 만들지는 않습니다

다만 통증이 이명 소리를 더 크게 의식하게 만들 수는 있습니다. 몸에 통증이 생기면 우리 몸은 자연히 긴장하고, 교감신경이 활성화됩니다. 혈관 수축과 이완이 불안정해지고, 소리를 처리하는 중추 경로도 예민해지기 쉽습니다. 그래서 평소에는 흘려보내던 이명 소리가 자꾸 떠오르게 됩니다. '아프기 시작하면서 이명이 심해졌다'고 느끼는 분들이 많은 이유입니다. 하지만 이것은 통증이 소리를 만들었다기보다, 통증 때문에 기존의 이명을 더 잘 알아차리게 된 것에 가깝습니다. 통증의 출처와 이명의 출처는 여전히 다른 데 있습니다.

이런 분이라면 귀 통증을 이명과 따로 살피면 됩니다

소리와 별개로 찌르거나 욱신거리는 통증이 느껴진다면, 두 증상을 하나로 묶지 않는 편이 좋습니다. 아픈 시점과 소리가 커지는 시점이 일치하지 않는지, 어느 쪽이 먼저 시작됐는지 돌아보면 단서가 됩니다.

검사에서 원인을 찾지 못해도 통증에는 단서가 있습니다

이명은 환자가 느끼는 소리를 객관적으로 평가하기 어려워서, 검사에서 특별한 원인을 찾지 못하는 경우가 많습니다. 하지만 그런 결과가 증상을 가볍게 보아도 된다는 뜻은 아닙니다. 반면 귀 통증은 몸조직의 변화가 만드는 증상이라서, 통증이 시작된 시기와 상황을 들어보면 접근할 단서가 비교적 또렷합니다. 예를 들어 감기를 앓은 뒤 통증이 시작됐다면 귀와 코를 잇는 관 주변 점막 문제를, 고도 변화나 압력 변화가 있었던 상황이라면 가운데귀 압력 문제를 먼저 살펴볼 수 있습니다. 검사에서 다른 원인이 없는지 확인하는 과정도 함께 이루어집니다.

정리하자면

귀 통증은 신경성 이명과 다른 몸조직 통증입니다. 귀와 코를 잇는 관 주변 점막이나 가운데귀의 압력 변화가 대표적인 출처이지만, 외이도 등 다른 부위에서 생기는 통증일 수도 있고, 속귀나 청신경의 이상과는 다른 경로입니다. 같은 귀에서 소리와 통증이 함께 느껴지더라도, 두 증상을 하나로 합치면 각각의 원인을 놓치기 쉽습니다. 그래서 처음부터 소리와 통증을 나누어 보고, 각자의 시작점을 찾는 것이 중요합니다. 그래야 통증에 접근하는 방향도, 이명에 접근하는 방향도 조금 더 선명해집니다.

소유한의원에서는 귀 통증과 이명이 겹쳐 있을 때 두 증상을 하나로 합치지 않고, 각각 어디서 시작됐는지 충분한 시간을 들여 살핍니다. 환자분이 느끼는 소리와 통증의 양상을 차분히 풀어가며, 그에 맞는 방향을 찾아가려고 합니다.